Sejak awal abad ke-20, para ilmuwan telah mengetahui bahwa infeksi tertentu berperan dalam kanker pada hewan. Baru-baru ini, infeksi dengan virus, bakteri, dan parasit tertentu telah diakui sebagai faktor risiko untuk beberapa jenis kanker pada manusia.
Di seluruh dunia, infeksi terkait dengan sekitar 15% hingga 20% dari semua kasus kanker. Persentase ini bahkan lebih tinggi di negara berkembang, tetapi lebih rendah di negara maju. Alasan untuk itu adalah bahwa beberapa infeksi lebih umum terjadi di negara berkembang, dan sebagian karena beberapa faktor risiko kanker lainnya, seperti obesitas, lebih umum di negara maju.
Infeksi dapat meningkatkan risiko kanker seseorang dengan berbagai cara. Misalnya:
- Beberapa virus secara langsung mempengaruhi gen di dalam sel yang mengontrol pertumbuhannya. Virus-virus ini dapat menyisipkan gen mereka sendiri ke dalam sel, menyebabkan sel tumbuh tidak terkendali.
- Beberapa infeksi dapat menyebabkan peradangan jangka panjang di bagian tubuh tertentu. Situasi ini dapat menyebabkan perubahan pada sel-sel yang terpengaruh dan sel-sel imun di sekitarnya. Perubahan-perubahan ini pada akhirnya dapat menyebabkan kanker.
- Beberapa jenis infeksi dapat menekan sistem imun seseorang. Sistem imun membantu melindungi tubuh dari beberapa kanker.
Perubahan-perubahan ini dapat menyebabkan peningkatan risiko kanker.
Walaupun infeksi yang dijelaskan di sini dapat meningkatkan risiko kanker jenis tertentu, sebagian besar orang dengan infeksi ini tidak pernah mengembangkan kanker. Risiko untuk mengembangkan kanker juga dipengaruhi oleh faktor lain. Misalnya, infeksi dengan Helicobacter pylori (H pylori) mungkin meningkatkan risiko kanker lambung Anda, tetapi apa yang Anda makan, apakah Anda merokok atau tidak, dan faktor-faktor lainnya juga memengaruhi risiko Anda.
Banyak dari infeksi yang memengaruhi risiko kanker dapat ditularkan dari orang ke orang, tetapi kanker itu sendiri tidak dapat. Orang yang sehat tidak dapat “terjangkit” kanker dari seseorang yang mengidapnya.
