Para ilmuwan tidak yakin apakah virus itu hidup atau tidak. Secara umum, para ilmuwan menggunakan daftar kriteria untuk menentukan apakah sesuatu dianggap makhluk hidup atau bukan. Mari kita lihat beberapa ciri makhluk hidup dan lihat apakah virus juga memiliki ciri-ciri tersebut atau tidak.
Makhluk hidup memiliki sel. Virus tidak memiliki sel. Virus memiliki lapisan protein yang melindungi materi genetik mereka (baik DNA atau RNA). Namun, virus tidak memiliki membran sel atau organel lain (misalnya, ribosom atau mitokondria) yang dimiliki oleh sel.
Makhluk hidup berkembang biak. Secara umum, sel berkembang biak dengan membuat salinan DNA mereka. Berbeda dengan sel, virus tidak memiliki alat untuk membuat salinan DNA mereka. Namun, virus telah menemukan cara lain untuk membuat virus baru. Virus memperbanyak diri dengan menyisipkan materi genetik virus ke dalam sel inang. Proses ini menyebabkan sel membuat salinan DNA virus, sehingga menghasilkan lebih banyak virus.
Banyak ilmuwan berpendapat bahwa meskipun virus dapat menggunakan sel lain untuk berkembang biak, virus tetap tidak dianggap sebagai makhluk hidup menurut kriteria ini. Alasannya adalah bahwa virus tidak memiliki alat untuk mereplikasi materi genetik mereka sendiri.
Belakangan ini, para ilmuwan telah menemukan jenis virus baru yang disebut mimivirus. Virus ini mengandung alat untuk membuat salinan DNA-nya. Temuan ini menunjukkan bahwa jenis virus tertentu mungkin sebenarnya adalah makhluk hidup.
Makhluk hidup menggunakan energi. Di luar sel inang, virus tidak menggunakan energi. Virus hanya menjadi aktif ketika mereka bersentuhan dengan sel inang. Begitu aktif, mereka menggunakan energi dan alat dari sel inang untuk membuat lebih banyak virus.
Karena virus tidak menggunakan energi mereka sendiri, beberapa ilmuwan tidak menganggap mereka sebagai makhluk hidup. Ini adalah perbedaan yang aneh, karena beberapa bakteri bergantung pada energi dari inangnya, dan meskipun begitu mereka tetap dianggap sebagai makhluk hidup. Jenis bakteri ini disebut parasit intraseluler obligat.
Makhluk hidup merespons lingkungan mereka. Apakah virus benar-benar merespons lingkungan adalah subjek perdebatan. Virus berinteraksi dengan sel yang mereka infeksi, tetapi sebagian besar interaksi ini hanya didasarkan pada anatomi virus. Misalnya, virus mengikat pada reseptor di sel, menyuntikkan materi genetik mereka ke dalam sel, dan dapat berevolusi seiring waktu (dalam organisme).
Sel dan organisme hidup juga biasanya memiliki interaksi tersebut. Sel mengikat pada sel lain, organisme mentransfer materi genetik, dan mereka berevolusi seiring waktu, tetapi tindakan ini jauh lebih aktif pada sebagian besar organisme. Pada virus, tidak ada dari tindakan ini yang merupakan proses aktif, mereka hanya terjadi berdasarkan komposisi kimia virus dan lingkungan.
Apa jawaban akhirnya?
Ketika para ilmuwan menerapkan daftar kriteria ini untuk menentukan apakah virus adalah makhluk hidup atau tidak, jawabannya tetap tidak jelas. Karena hal ini, perdebatan apakah virus adalah makhluk hidup atau bukan terus berlanjut. Seiring berkembangnya pemahaman tentang virus, para ilmuwan mungkin akhirnya mencapai keputusan akhir mengenai pertanyaan ini.
Jika virus bukan makhluk hidup, bagaimana kita bisa menghancurkannya?
Tidak peduli di sisi mana dari perdebatan ini, kita tahu bahwa virus dapat dinonaktifkan. Setelah virus tidak aktif, mereka tidak dapat menginfeksi sel inang.
Ada dua jenis virus: yang memiliki cangkang lipid luar, dan yang memiliki lapisan protein yang disebut kapsid. Untuk virus yang memiliki cangkang lipid, Anda dapat menggunakan sabun biasa untuk merobek lapisan luar dan menonaktifkan virus. Sisa-sisa virus dapat dibuang ke saluran pembuangan dan tidak berbahaya. Hal hebatnya adalah cukup membutuhkan waktu sekitar 20 detik mencuci tangan secara menyeluruh dengan sabun dan air untuk melakukannya. Virus yang menyebabkan COVID-19 memiliki cangkang lipid sehingga dapat dinonaktifkan menggunakan sabun.
Virus dengan lapisan protein, seperti rinovirus dan adenovirus yang menyebabkan flu biasa, tidak dinonaktifkan oleh sabun, tetapi tetap bisa terlepas dari kulit dan permukaan kita, kemudian dapat dibuang ke saluran pembuangan. Ini juga mengapa mencuci tangan dengan sabun dan air lebih baik daripada menggunakan hand sanitizer. Hand sanitizer tidak memiliki efek yang sama untuk menghilangkan virus dari kulit kita sehingga bisa dibuang ke saluran pembuangan.
